C'est dimanche, 7h30. Un croissant de lune est suspendu bas dans le ciel, embrassant le sommet de la pente raide et enneigée. Le soleil est caché derrière les sommets imposants, mais la montagne commence à prendre forme à la lumière du petit matin. Devant, les parois profondes de la vallée s'aplatissent et je peux voir où le chemin oscille à gauche, vers notre objectif. Mont Toubkal.

Je suis éveillé depuis trois heures et je marche depuis deux heures. Je m'arrête pour respirer profondément l'air mince, les mains sur les hanches, en regardant mes bottes.

«Il faut souffrir pour s'en souvenir», explique mon guide Mohammed, souriant en me tapotant le dos. Il a l'apparence d'un homme pour une promenade décontractée plutôt que pour mener un groupe de randonneurs au sommet du plus haut sommet du Maroc. Avec ses 4167 m d'altitude, Toubkal est la plus haute montagne d'Afrique du Nord, un défi pour les randonneurs les plus aguerris.

Je suis ici avec Much Better Adventures, une agence de voyages britannique qui a récemment lancé sa série Epic Weekends, visant à aider les voyageurs aventureux à maximiser leur temps libre avec le minimum de tracas.

«Des choses comme l'escalade du Toubkal sont le genre d'expériences uniques qui figurent sur nos listes de seaux, mais restent inchangées car nous manquons de congés annuels ou nous sommes rebutés par les prix et les complexités habituels», explique Sam Bruce , Co-fondateur de Much Better Adventures, avec qui je discute avant de quitter le Royaume-Uni. "Nous avons fait tout le travail acharné pour dépouiller tout cela."

La visite à laquelle j'ai participé, Escalader le mont Toubkal et Explorer Marrakech, nécessite deux jours loin de votre bureau. Il y a la chance de fouiner dans les souks et les mosquées de la ville la plus célèbre du Maroc le vendredi, avant de séjourner dans un riad traditionnel et de partir pour la montagne le samedi matin, en passant la nuit dans un refuge de montagne en préparation de l'assaut final contre le sommet. Les visiteurs peuvent choisir d'arriver quand ils le souhaitent le vendredi et peuvent même retourner au Royaume-Uni tard le dimanche s'ils doivent être de retour au travail. J'ai opté pour une nuit reposante au riad et un vol de retour le lundi matin.

Après 90 minutes de route depuis les rues chaotiques de la médina de Marrakech à travers les contreforts de l'Atlas, notre aventure du week-end commence dans le village de montagne Imlil. Mohammed mène notre groupe - sept marcheurs nerveux vérifiant les sangles de sac à dos, les poches d'eau et les approvisionnements en pansements - le long des canaux d'irrigation, à travers les bois verdoyants et sur le chemin vers le refuge.

En termes de difficulté, l'ascension initiale s'apparente plus à un long yomp dans le Lake District qu'à une promenade dans le Haut Atlas. Mais c'est là que s'arrêtent les comparaisons. D'énormes montagnes enneigées se profilent au loin, la chaleur printanière me forçant à me déshabiller en short et T-shirt quelques minutes après le départ. Nous traversons une plaine inondable, les habitants minent à la main du sable pour le ciment au soleil, et suivons le chemin en montée, vers le sanctuaire de Sidi Chamharouch.

Connu à travers le Maroc comme un lieu de pèlerinage et nommé d'après le soi-disant sultan des djinns, Sidi Chamharouch est également un point pratique à mi-chemin de la première journée de randonnée. Pendant que nous décollons nos sacs à dos, Abdullah et Jose, les collègues de Mohammed, qui ont marché avec une mule chargée de nourriture, de sacs de couchage et de vêtements de rechange, servent une fête de tajine d'agneau, de maquereau et de salade fraîche, arrosée de litres de bonbon thé à la menthe.

Nourris et arrosés, nous grimpons hors du village et vers le refuge. Les dernières heures de la randonnée prennent un air typiquement britannique, les nuages ​​se rapprochant et la température chutant. J'atteins mes imperméables et garde ma tête baissée. Mis à part l'air qui s'éclaircit, j'ai l'impression de pouvoir faire une promenade printanière humide en Écosse. Ce n'est que lorsque j'entends le hennissement des mules et lève les yeux pour voir le refuge de style alpin, les montagnes se refermer, que je me souviens où je suis. Mohammed marche à mes côtés et pointe la pente la plus raide et la plus enneigée. "C'est notre route vers le sommet de demain", dit-il. Je déglutis et acquiesce en réponse.

Après une nuit agitée dans une chambre avec lits superposés avec mes compagnons de marche, je me réveille dans le noir et cherche mon flambeau. Je m'habille rapidement, mange le bol de bouillie offert par Abdullah et me dirige vers l'extérieur. Il fait très froid. Mohammed attache soigneusement des crampons à mes bottes et je le suis en direction de la pente. Au-dessus, la seule lumière provient des torches à tête flottante des lève-tôt. Le chemin monte abruptement, taillé hors de la neige. Je place mes pieds avec précaution, l'altitude rend ma progression douloureusement lente. Je regarde en arrière le long de la ligne et vois que nous avons tous du mal. Mohammed nous stimule avec des Twix et un sac de dattes séchées.

La neige tombe et nous atteignons enfin la crête rocheuse, après trois heures et demie de montée intense. De là, le chemin longe des falaises abruptes, la pyramide métallique au sommet du Toubkal visible au loin. Mohammed aide à souligner les meilleurs points d'ancrage et bientôt je cours à travers la finale, une pente peu profonde vers le sommet. Les nuages commencent à s'installer, mais les vues sont toujours spectaculaires. Rangée après rangée de crêtes, de pics et de vallées enneigées se révèlent.

Mohammed verse du thé chaud à la menthe dans une fiole et nous portons un toast à notre succès. «Je suis venu ici plus de 150 fois», dit-il, «mais c'est toujours magique.» Il n'a pas tort. La montée du Toubkal est certainement supérieure à votre balade moyenne du dimanche. Et malgré les douleurs aux pieds et les chiens fatigués, je ne peux penser à aucune autre façon de passer un week-end.

Source: independent.co.uk